Come l'America può sfuggire alla tenaglia cinese delle terre rare

La decisione di Pechino di scagliarsi contro le restrizioni statunitensi sulle vendite di tecnologie avanzate potrebbe aver inavvertitamente allertato il mondo sui rischi che il suo effettivo monopolio comporta per le catene di approvvigionamento vitali.

Il recente viaggio a Pechino del Segretario al Tesoro Janet Yellen per riparare le barriere sono stati due sviluppi ampiamente trascurati, ma comunque inquietanti, che hanno dimostrato inequivocabilmente il dominio della Cina sulle catene di approvvigionamento globali di minerali critici necessari per la transizione energetica perché il loro utilizzo è essenziale in varie applicazioni, tra cui veicoli elettrici (EV), turbine eoliche e pannelli solari. A meno che gli Stati Uniti e i loro alleati non riescano a sfuggire alla tenaglia, le loro ambizioni di emissioni nette di carbonio pari a zero – per non parlare di quelle per altre innovazioni tecnologiche future – potrebbero essere nate morte.

Monopolio cinese dei metalli delle terre rare

Il 3 luglio, citando interessi di sicurezza nazionale, le autorità cinesi hanno annunciato restrizioni all’esportazione a partire dal mese prossimo di gallio e germanio, due metalli che sono fondamentali per i chip dei computer ad alta velocità e i cavi in ​​fibra ottica, nonché per alcuni usi militari sensibili come la visione notturna e i satelliti. immagini. La Cina produce l'80% della fornitura mondiale di gallio e il 60% di quella di germanio. Al di là delle implicazioni per i produttori di chip e altri produttori, la mossa ha suscitato preoccupazione per le catene di approvvigionamento degli elementi delle terre rare (REE), il gruppo di diciassette metalli con applicazioni strategiche nelle tecnologie della difesa, aerospaziale, energetica e dei trasporti, su cui la Cina ha un controllo ancora più stretto. controllo di oltre il 90% della produzione globale. Dopo le vacanze del Giorno dell’Indipendenza, anche il presidente Joseph Biden ha twittato: “La Cina ha dominato per troppo tempo la produzione delle materie prime necessarie per prodotti critici”.

Ma ciò che è ancora più significativo è ciò che è accaduto con le REE, apprezzate per le loro forti proprietà magnetiche che consentono l’efficienza energetica nei veicoli elettrici e in altri dispositivi elettrici, nonché per usi militari, inclusi laser, sistemi di guida missilistica, aerei e satelliti. Invece di aumentare come gli osservatori avrebbero potuto aspettarsi dati i limiti alle esportazioni di gallio e germanio, il prezzo della lega di praseodimio e neodimio, ad esempio, è successivamente sceso al livello più basso dal 2020, in calo di oltre due terzi da gennaio dello scorso anno. Sebbene parte di ciò sia attribuibile a un rallentamento della domanda – le nuove installazioni di energia eolica sono in calo a livello globale – una parte significativa di ciò sembra essere una politica intenzionale. Come ha detto un analista a Reuters, "Se detieni una quota di mercato del 90% della capacità di elaborazione dei magneti, c'è un prezzo da riccioli d'oro in cui guadagni un rendimento ma non incoraggi nessun altro nel resto del mondo a sviluppare capacità".

Questa posizione dominante sul mercato rappresenta la sfida più grande per gli sforzi volti a garantire un accesso affidabile a minerali critici come le terre rare, perché rimane una barriera economica all’ingresso, anche se le risorse geologiche si trovano altrove. La dotazione di risorse naturali della Cina ha consentito al paese di coltivare l'estrazione e la lavorazione delle terre rare, ma è stato il regime comunista a dettare la fusione, alla fine del 2021, di tre delle sue più grandi società minerarie REE di proprietà statale: China Minmetals Rare Earth e Chinalco Rare Earth. & Metals e China Southern Rare Earth Group, per formare il China Rare Earth Group. Questo consolidamento consente al regime di controllare più facilmente il mercato globale facilitando le sinergie per ridurre ulteriormente i costi di produzione complessivi (il nuovo colosso controlla quasi due terzi della produzione cinese di terre rare pesanti), scoraggiando così qualsiasi potenziale concorrente straniero anche solo dall'entrare nel business. e alla fine competere con esso.

Le implicazioni strategiche di questo monopolio di fatto non sono ipotetiche. Nel 2010, in risposta alla detenzione del capitano di un peschereccio cinese che speronò provocatoriamente due navi della guardia costiera giapponese al largo delle isole Senkaku, Pechino ha bloccato l’esportazione di REE verso il Giappone. Come ho notato in uno studio dello scorso anno per il Krach Institute for Tech Diplomacy, quell’embargo, sebbene di breve durata, ha sottolineato sia i rischi della dipendenza dalla Cina come unico fornitore, sia la volontà della Cina di sfruttare il suo dominio nella catena di approvvigionamento per ottenere leva politica. Rendendosi conto della necessità di garantire una catena di approvvigionamento REE alternativa, il governo giapponese ha collaborato con le aziende giapponesi per sostenere l'estrazione di terre rare a Mount Weld, nell'Australia occidentale, da parte di Lynas, una società australiana che è successivamente diventata quello che attualmente è l'unico produttore significativo di terre rare separate. materiali al di fuori della Cina. (Il vantaggio comparativo cinese nella lavorazione delle terre rare è tale che la più grande miniera di terre rare al mondo, la miniera a cielo aperto di Mountain Pass, California, appena a sud-ovest di Las Vegas, Nevada, ha inviato il suo minerale grezzo in Cina per la lavorazione prima del il metallo ritorna negli Stati Uniti come magneti finiti utilizzati nei veicoli elettrici e in altre applicazioni.)