Il dominio della Cina sulle terre rare è al centro dell'attenzione dopo aver limitato le esportazioni di germanio e gallio

Le miniature dei lavoratori sono collocate tra la bandiera della Cina e i circuiti stampati con chip semiconduttori, in questa immagine illustrativa scattata il 5 luglio 2023. REUTERS/Florence lo/file Photo

5 luglio (Reuters) - La Cina ha dichiarato lunedì che imporrà restrizioni all'esportazione di prodotti a base di gallio e germanio utilizzati nei chip dei computer e in altri componenti per proteggere gli interessi di sicurezza nazionale.

La decisione, ampiamente vista come una ritorsione per i freni statunitensi sulle vendite di tecnologie alla Cina, ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la Cina potrebbe eventualmente limitare le esportazioni di altri materiali, in particolare terre rare, la cui produzione è dominata dalla Cina.

Nel 2010, la Cina ha limitato le esportazioni di terre rare verso il Giappone a seguito di una disputa territoriale, facendo impennare i prezzi e costringendo il Giappone a cercare fonti alternative. Pechino ha affermato che i freni erano basati su preoccupazioni ambientali.

Di seguito sono riportati alcuni fatti sulle terre rare, sul dominio della Cina nel settore e su cosa stanno facendo i paesi per alleviare la loro dipendenza dalla Cina per i materiali.

Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi utilizzati in prodotti, dai laser e dalle attrezzature militari ai magneti presenti nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nell'elettronica di consumo come gli iPhone.

I 17 elementi sono: lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio, lutezio, scandio, ittrio.

Estrazione mineraria: la Cina ha rappresentato il 70% della produzione mondiale di terre rare nel 2022, seguita da Stati Uniti, Australia, Myanmar e Tailandia, come mostrano i dati dello United States Geological Survey (USGS).

Lavorazione: secondo la società di ricerca Adamas Intelligence nel 2019, la Cina ospita almeno l'85% della capacità mondiale di trasformare i minerali delle terre rare in materiali utilizzabili dai produttori.

Esportazioni: le esportazioni cinesi di terre rare sono diminuite. Il Paese ha esportato 20.987 tonnellate nei primi cinque mesi del 2023, in calo del 4,4% su base annua, come hanno mostrato i dati doganali cinesi.

La Cina ha esportato 48.728 tonnellate di terre rare nel 2022, in calo dello 0,4% su base annua.

Gli Stati Uniti acquistano la maggior parte delle importazioni di terre rare dalla Cina, ma tale dipendenza è scesa al 74% tra il 2018 e il 2021, dall’80% nel periodo 2014-2017.

Si stima che la Cina abbia riserve equivalenti a 44 milioni di tonnellate di ossido di terre rare (ROE), ovvero il 34% del totale mondiale, secondo i dati USGS.

Si stima che Vietnam, Russia e Brasile abbiano poco più di 20 milioni di tonnellate ciascuno, mentre l’India ne ha 6,9 milioni, l’Australia 4,2 milioni e gli Stati Uniti 2,3 milioni di tonnellate.

Nel 2010, la Cina ha bloccato le esportazioni di terre rare verso il Giappone durante una disputa sulle isole contese. Pechino ha poi frenato le esportazioni globali di terre rare, affermando che stava cercando di ridurre l’inquinamento e preservare le risorse.

Il Giappone, l’Unione Europea e gli Stati Uniti hanno contestato con successo l’azione della Cina in un caso presso l’Organizzazione Mondiale del Commercio.

L’episodio ha portato il Giappone, che faceva affidamento sulla Cina praticamente per tutte le sue terre rare, a trovare fornitori alternativi per allentare la sua dipendenza dalla Cina. Ha investito nel produttore australiano Lynas (LYC.AX) e ha ridotto la quota delle sue importazioni di terre rare dalla Cina al 58% entro il 2018.

Le terre rare sono relativamente abbondanti ma si trovano in basse concentrazioni e di solito si trovano mescolate tra loro o con elementi radioattivi come l'uranio e il torio.

Le proprietà chimiche delle terre rare le rendono difficili da separare dai materiali circostanti e la loro lavorazione genera rifiuti tossici.

Negli ultimi decenni, gli standard ambientali permissivi hanno consentito alla Cina di costruire la propria posizione dominante nel settore delle terre rare, quando i produttori occidentali hanno abbandonato il settore.

I paesi occidentali hanno aumentato il sostegno per incrementare la produzione interna di minerali critici, comprese le terre rare.

Australia, Canada, Unione Europea e Stati Uniti hanno definito politiche e pacchetti di sostegno per i loro settori critici dei minerali.

MP Materials (MP.N), con sede a Las Vegas, estrae ossidi di terre rare nella miniera di Mountain Pass in California, ma li spedisce in Cina per la trasformazione in neodimio e altri metalli delle terre rare, poiché non esiste una lavorazione finale negli Stati Uniti.