Estrazione di terre rare: sacrificare l'ambiente per salvare il pianeta?

Lago Vattern, Svezia (Shutterstock)

Il deposito di terre rare (REE) di Norra Karr è situato nella parte meridionale della Svezia, sulle pittoresche sponde del lago Vattern, uno dei più grandi laghi della penisola scandinava. Il lago è circondato da un paesaggio montano unico, in parte protetto dal programma Natura 2000 dell'Unione Europea. Qui convivono vaste riserve di acqua dolce con riserve altrettanto immense di elementi delle terre rare, che ora sono considerati fondamentali per la transizione verso le energie rinnovabili.

Secondo Carina Gustafsson, residente e attivista locale, il lago Vattern fornisce acqua potabile a 500.000 famiglie. Circa 260 fattorie e case situate entro un raggio di due chilometri dalla miniera proposta dipendono dall'approvvigionamento idrico del lago, così come da un paesaggio ricco di biodiversità attorno al lago.

Si stima che questo deposito minerale da 110 milioni di tonnellate contenga circa mezzo milione di tonnellate di REE comprendenti elementi sia pesanti che leggeri presenti nei minerali eudialite e catapleiite incorporati nel granito. Il deposito, situato sul bordo di una placca tettonica, è un deposito molto complesso contenente più di 80 minerali diversi, il che rende problematica l'estrazione a cielo aperto, secondo Gustafsson. Tuttavia, Greena Mineral AB, una filiale svedese della Canadian Leading Materials Ltd., ha specificato la “trivellazione e esplosione convenzionale a cielo aperto” come metodo principale per l’estrazione.

Lo sviluppo di un simile deposito situato a 1,5 chilometri dalla riva del lago e fino a 120 metri sopra il suo livello, afferma Gustafsson, rappresenta una minaccia per gli ecosistemi protetti unici di Natura 2000. Poiché occorrono 60 anni affinché l'acqua del lago venga completamente sostituita a causa del lento ricambio d'acqua, l'estrazione dei minerali può portare a un inquinamento irreversibile del lago. Afferma che questo deposito, insieme ad altri di natura simile, contiene metalli terrosi nelle immediate vicinanze di radionuclidi tossici come l'uranio e il torio, nonché minerali di piombo e asbestiformi. Teme che questi elementi tossici non verranno rimossi ma piuttosto lasciati nei rifiuti per essere immagazzinati in loco.

Lo sviluppo di questo deposito ha cominciato a essere discusso nel 2009. Tuttavia, a causa delle azioni del governo locale, degli attivisti e delle organizzazioni, nonché delle procedure previste dalla legge svedese, è stato bloccato. Gli attivisti temono che i piani dimenticati possano riemergere abbastanza presto, con il pretesto di preoccupazione per il clima e la sostenibilità. Temono che ciò possa portare alla distruzione delle fonti di acqua dolce e della biodiversità locale, che sono estremamente vulnerabili di fronte al riscaldamento globale. Leading Materials Ltd. ha già annunciato la sua intenzione di ottenere una licenza mineraria dopo aver completato lo studio sull'impatto dell'area protetta Natura 2000.

Recenti valutazioni del ciclo di vita hanno dimostrato che l’estrazione di REE è ancora associata a grandi quantità di sostanze chimiche necessarie per la lavorazione e a grandi quantità di sterili contenenti radionuclidi tossici Th-232 e U-238 e i loro prodotti di decadimento. Questi elementi radioattivi possono entrare nell'ambiente attraverso l'aria, le acque reflue e la lisciviazione della pioggia. Secondo un recente rapporto di Northern Confluence, l’attività mineraria è già una delle principali fonti di danno ambientale nella Columbia Britannica, causando inquinamento dell’acqua e impatti su specie sensibili, mentre un’insufficiente bonifica, una cattiva gestione dei rifiuti e i rischi di crollo delle dighe peggiorano le responsabilità ambientali.

Il famigerato caso dell’estrazione di terre rare a Bayan’obo, nella Mongolia interna, in Cina, ha sollevato un dibattito su come i rischi ambientali dell’estrazione di terre rare si confrontino con i benefici ambientali e climatici. La preoccupazione principale non è solo il danno derivante dall’inquinamento locale causato da sostanze chimiche, radionuclidi e metalli pesanti, ma anche la distruzione degli ecosistemi vulnerabili e del patrimonio culturale e storico, nonché degli habitat per i residenti locali e le popolazioni indigene. Secondo la giornalista Claire Asher, questo è il risultato dell'estrazione a cielo aperto, tipica dei metalli delle terre rare.